Rebecca Minkoff: Wichtige Warnungen für Startup-Gründer

Stilikone Rebecca Minkoff ist Mentorin von Trinity Mouzon Wofford, Mitbegründerin des Millennial-Wellness-Startups Golde.

Vor zwanzig Jahren, Rebecca Minkow zog mit 18 Jahren nach New York City und träumte davon, ein Modelabel zu gründen. In den Monaten nach den Terroranschlägen vom 11. September war Minkoff mit ihrem „I love NY“-T-Shirt im Fernsehen und in Modemagazinen bekannt. Vier Jahre später wurde die „Morning After Bag“ ihres gleichnamigen Labels – eine $600-Ledertragetasche – zu einem Meilensteinkauf für aufstrebende Modebewusste. Der langjährige Bestseller verschaffte Minkoff die Einnahmen, die sie brauchte, um das Bekleidungsangebot ihrer Marke zu erweitern und eine Schuhlinie hinzuzufügen.

Neben dem CEO des Unternehmens, ihrem Bruder Uri, Minkoff steuerte ihr Unternehmen durch die große Rezession und wurde eine Social-Media-Pionierin. Heute hat sie eine $100-Millionen-Marke mit zwei Millionen Followern auf digitalen Plattformen, Flächen in 900 Geschäften weltweit – und ihre reise in der mode ist fast so berühmt wie ihre ausgefallenen Stiefel und Lederjacken.

Minkoff nutzt ihre globale Plattform seit langem, um sich für Unternehmerinnen einzusetzen. Letztes Jahr gründete sie das Female Founder Collective – eine Allianz sich gegenseitig unterstützender, von Frauen geführter Unternehmen mit einem Siegel, das 50.000 Instagram-Follower erkennen und bewerben können. Für Inc.Anlässlich ihres 40-jährigen Jubiläums schloss sie sich unserem Gründerprojekt an, bei dem 40 neu gegründete CEOs mit erfahrenen Mentoren zusammengebracht werden, die wie Minkoff offene, bewährte Ratschläge geben können.

Unser Mentee in dieser Ausgabe, Trinity Mouzon Wofford, zog ebenfalls mit einer Vision nach New York City. Als sie im New Yorker Hudson Valley aufwuchs, sah sie, wie ihre Mutter mit gesundheitlichen Problemen kämpfte, und entwickelte ein Interesse an homöopathischer Medizin. Als Wofford in der High School und anschließend an der New York University in New York City Vorstudiengänge absolvierte, stellte er bei den Millennials eine Diskrepanz zwischen „dem knusprigen Müsli-Zeug, mit dem wir alle aufgewachsen sind“ und den neuen Luxus-Wellnessprodukten fest.

„Ich wollte diesen Raum etwas freundlicher und unterhaltsamer gestalten“, sagt sie.

Auf der Grundlage des stark entzündungshemmenden Gewürzs Kurkuma begann Wofford mit der Formulierung eines Superfood-Pulvers, das ihre gesundheitsbewussten Kollegen Smoothies, Wasser oder Kaffee hinzufügen konnten. Sie hatte nicht viel Startkapital, aber sie hatte den Drang zum Erfolg – und einen Lebenspartner, der zum Geschäftspartner wurde, Issey Kobori, der bereit war, mit ihr in den Norden zu ziehen, um Geld zu sparen, während sie an ihrem Geschäft arbeiteten . Dort perfektionierte Wofford ihr Rezept für das Original Golde Tonic – eine Mischung aus Kurkuma, Kokosnuss, Ingwer und anderen Gewürzen –, während Kobori lernte, Produktverpackungen zu entwerfen und seine fotografischen Fähigkeiten verfeinerte, um Woffords Online-Präsenz zum Strahlen zu bringen. Sie nannten ihre Wellness-Marke Golde und starteten sie 2017 online und in einigen New Yorker Cafés.

Es dauerte nicht lange, bis die „Good Vibes“-Botschaft des Startups – perfekt eingefangen durch Koboris beruhigende Pastell- und Goldrute-Verpackung – bei den Einzelhändlern Anklang fand. Innerhalb eines Jahres führten etwa 30 lokale Boutiquen und kleine Lebensmittelhändler das $29 Original Golde Tonic. Bald riefen Goop und Sephora an.

Mittlerweile werden die Tonic-Mischungen und Superfood-Gesichtsmasken von Golde landesweit in mehr als 100 Geschäften verkauft, darunter Anthropologie und Madewell. Der Direktverkauf an Verbraucher stieg im Mai nach der Einführung eines Markenbotschafterprogramms um 300 Prozent und der Umsatz hat sich seit letztem Jahr verdreifacht. Wofford strebt eine breitere Verbreitung auf dem Massenmarkt an, ist sich jedoch nicht sicher, ob er externe Mittel in Anspruch nehmen soll, um das Wachstum des Unternehmens zu beschleunigen. Glücklicherweise hatte Minkoff zu diesem und anderen Themen viel zu sagen.

Wolford: Wir sind seit etwa zweieinhalb Jahren mit dem Aufbau von Golde beschäftigt, und Sie sind schon so lange dabei. Ich möchte alle Ihre Erfahrungen hören.

Minkoff: Es fühlt sich an wie 45 Jahre. Ich sage das, weil sich die Dinge so schnell verändert haben. Als wir anfingen, gab es soziale Medien noch nicht. Und jetzt ist es unsere Währung. Finden Sie, dass die Mehrheit Ihrer Kunden über Instagram kommt, da Instagram jetzt käuflich ist?

Wolford: Es ist riesig für uns. Und es war von Anfang an großartig für uns, selbst als wir insgesamt vielleicht tausend Follower für die Marke und ein Produkt hatten.

Minkoff: Was denken Sie, hält sie hyper-engagiert?

Wolford: Wir sind sehr ehrlich. Wir haben das Branding selbst entwickelt – und die Leute sagen uns immer, dass sie es lieben. Mein Partner und ich lassen uns das alles in unserer Wohnung in Brooklyn ausdenken. Die Leute sehnen sich wirklich nach Authentizität in den sozialen Netzwerken, daher denke ich, dass wir dadurch Aufmerksamkeit erregen konnten.

Minkoff: Sie sagen, Ihr Partner – ist das Ihr Geschäftspartner oder Lebenspartner?

Wolford: Beide. Wir lernten uns in der Highschool kennen, als wir das Grundstudium absolvierten – wir wollten beide Ärzte werden. Jetzt leben wir zusammen und führen das Geschäft gemeinsam. Ich kann mir nicht vorstellen, es alleine zu schaffen – aber manchmal dringt das Geschäftliche in die persönlichen Momente ein. Ich denke, es war irgendwie gut für uns, weil es uns die Möglichkeit nimmt, kleine Streitereien zu führen: Man muss einfach wieder an die Arbeit gehen. Haben Sie das bei der Arbeit mit Ihrem Bruder festgestellt, oder haben Sie das Gefühl, dass es zu Spannungen führt?

Minkoff: Wir haben definitiv unsere Argumente. Aber wir äußern unsere Probleme mit jemandem, der als Vermittler da ist. Und wir mussten uns darauf einigen, außerhalb der Arbeit, wenn wir als Familie zusammen sind, nicht über Geschäfte zu reden. Sonst würden wir es nie ausschalten.

Wolford: Eines besprechen wir gerade: Wir leiten seit ein paar Jahren ein Unternehmen, das bisher aus eigenen Mitteln finanziert wurde. Als wir diese Entscheidung trafen, fühlte es sich sehr richtig und natürlich an. Aber jetzt, wo wir wachsen, ist es schwieriger, sich selbst zu finanzieren. Ich bereue es sicherlich nicht, aber es ist eine Herausforderung.

Minkoff: Es dauerte etwa sieben Jahre, bis wir die Finanzierung erhielten. Es war eine wirklich magere Zeit, und ich war der Erste, der meine Hand hob und sagte: „Wir brauchen Geld.“ Jede Woche konnten wir gerade noch die Gehälter abrechnen, und mein Gehalt lautete: „Wie hoch ist Ihre Miete und wie viel kostet das Essen?“ Es war eine schwere Entscheidung. Der Trend geht derzeit zu VC, aber es gibt so viele andere Möglichkeiten, Ihr Unternehmen mit anderen Kapitalformen auszubauen.

Wolford: Wir haben 2018 begonnen, mit Investoren zu reden. Wir wollten nur ein wenig von Angels aufbringen, aber im Laufe des Jahres wurden wir immer weiter gedrängt, bis ich überlegte, eine Multimillionen-Dollar-Runde für ein Unternehmen aufzubringen erreichte noch keinen Umsatz in Millionenhöhe. Ich musste auf die Bremse treten. Aber jetzt, da wir mit größeren Einzelhändlern wie Sephora zusammenarbeiten, sehen wir, dass es viele Möglichkeiten geben könnte, eine Finanzspritze zu nutzen, um das nächste Level zu erreichen.

Minkoff: Ich denke, man muss es so betrachten: Welche Probleme würde mehr Geld lösen, und welche Probleme könnte es verursachen?

Wolford: Unser meistverkauftes Produkt ist derzeit ausverkauft. Ich musste warten, bis der Cashflow funktionierte, damit ich den Hersteller für die Veröffentlichung des Produkts bezahlen konnte. Nach diesem Gespräch werde ich die Zahlung tatsächlich überweisen.

Minkoff: Es gibt kreative Möglichkeiten, dies zu beheben. Es gibt eine Bestellfinanzierung. 80 Prozent unserer Bestellungen erhalten wir im Voraus, die Bank kassiert dann. Es nimmt uns viel Druck. Ich denke, es gibt wirklich tolle Kreditkarten für kleine Unternehmen, die man nutzen kann. Amerika war auf kleinen Unternehmen aufgebaut, die im Jahresvergleich ein angemessenes Wachstum von 20 Prozent verzeichneten – und nicht auf dieser seltsamen Rückkopplungsschleife bei der Risikofinanzierung. Ich denke, du solltest das Geld nicht nehmen. Festhalten. VCs und PEs strotzen vor Bargeld. Ich sage den Leuten immer: Schnupfen Sie das Kokain noch nicht.

Wolford: Das ist eine ziemlich gute Metapher. Ich bin gespannt, wie Sie es geschafft haben, den Spagat außerhalb von Großhandelskanälen [wie Kaufhäusern] mit dem Aufbau eines erstklassigen Direct-to-Consumer-Erlebnisses zu schaffen.

Minkoff: Als wir starteten, war der Direktvertrieb an den Verbraucher ein Ziel, aber das war noch in der Entwicklung. Und so endete es damit, dass unsere Geschichte im Großen und Ganzen übererzählt wurde. Ein Kaufhaus kam herein und sagte: „Machen Sie dieses Kleid in Rot.“ Und andere würden sagen: „Ich möchte es in Blau und eines in Grün.“ Weil sie Exklusives wollten. Und so wird Ihre Marke aufgeschnitten und so dargestellt, dass der Einzelhändler seine eigene Geschichte erzählen kann. Ich denke, deshalb braucht es eigene Standorte, eine eigene Website oder ein beliebiges Point-of-Sale-Erlebnis, damit man sagen kann: „Dafür steht die Marke.“

Wolford: Das ist interessant, denn Wellness liegt gerade im Trend. Es besteht die Balance zwischen dem Verständnis, wie man eine langlebige Marke aufbaut, und der Nutzung dieser kurzfristigen Chancen.

Minkoff: Ich würde mir ansehen, wer die Meinungsführer auf diesem Gebiet sind und wer diejenigen sind, die etwas auf den Weg bringen, und was ist dann der nächste Schritt danach? Es sind also Goop und andere, die von dort aus Nachfrage schaffen.

Wolford: Ich war schon immer von der Idee besessen, diese Produkte einem Massenpublikum zugänglich zu machen. Ich denke, das ist die größte Chance, denn wir alle haben diesen Wellness-als-Luxus-Trend mitgemacht. Aber es gibt diesen riesigen Teil der Community, mit dem derzeit nicht wirklich gesprochen wird.

Minkoff: Das ist eine riesige Chance.

Wolford: Könnt ihr mir Tipps zum Thema Social Media geben?

Minkoff: Vertrauen Sie Ihrem Bauch – im wahrsten Sinne des Wortes. Die Tricks funktionieren nicht. Wir haben alles getestet, und wenn etwas zu verkaufsstark klingt, kommt es nicht an. Die Leute merken es, wenn es nicht direkt von mir kommt. Deshalb habe ich jetzt wieder damit begonnen, alle unsere Bildunterschriften zu schreiben. Wenn wir maximales Engagement wollten, wäre ich im Grunde die ganze Zeit am Telefon – eine Reality-Show über mein Leben, meine Kinder, alles. Aber ich würde verrückt werden. Sie müssen sich also von einem kleinen Engagement verabschieden, um Ihren Verstand zu bewahren.

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