Entendi, Elizabeth Holmes

Beth Esponnette é cofundadora e presidente executiva da não fiado, uma startup que fabrica jeans personalizados a partir de uma digitalização corporal usando aprendizado de máquina e tecelagem 3D.

A voz rouca e profunda de Elizabeth Holmes ajudou-a a arrecadar mais de $700 milhões para sua agora extinta empresa, Theranos. Quando entro em qualquer sala de reuniões para fazer uma apresentação, posso ouvi-la resmungar linha favorita: “Espero que menos pessoas tenham que se despedir cedo demais das pessoas que amam.”

Sentado em frente a um parceiro de risco, me pergunto se ele se sentiria mais compelido por minhas palavras se eu cortasse meu cabelo curto (muito curto), ou deixasse crescer a barba, ou removesse minha barriga de grávida. Eles sacariam seu talão de cheques se eu fosse mais agressivo no que prometi? Eles estariam mais interessados em conhecer melhor meu negócio e a mim se eu batesse a mesa com paixão?

Na verdade, muito provavelmente.

Holmes adotou uma voz ridiculamente baixa para fazer sua startup decolar em um mundo cheio de homens. Ela prometeu testes impossíveis de picada de agulha para detectar centenas de doenças e reuniu investidores influentes como Henry Kissinger, George Shultz, James Mattis e Betsy DeVos. Ela usou um uniforme de Steve Jobs – incluindo a gola alta Issey Miyake – e construiu um equipe de 800 pessoas brilhantes. Ela exagerou com suas mentiras? Sim. Mas ela não é a única. O Vale do Silício e o cenário de risco apenas exacerbaram quaisquer crenças que ela já tinha em sua empresa e inclinações para prometer a lua.

Em uma audiência virtual, ela empurrado para manter um enorme banco de dados de informações protegido do governo. Antes disso, ela reivindicado ter obtido receitas de $100 milhões em 2014, quando na verdade eram $100.000. Essas coisas, entre outras, são indesculpáveis. Mas ainda acredito que ela pensou que estava fazendo a coisa certa, seguindo o conselho universal do Vale do Silício: “Finja até conseguir”.

Ela uma vez disse, empréstimo de líderes de pensamento anteriores: “Isso é o que acontece quando você trabalha para mudar as coisas, e primeiro eles pensam que você é louco, depois brigam com você e, de repente, você muda o mundo”. Eu me pergunto se ela apenas pensa que está agora na segunda parte.

Arrecadar dinheiro para abrir uma empresa envolve duas coisas: ter conexões e aparecer. As conexões são difícil a fazer quando você é mulher: “Apenas cerca de 12% dos tomadores de decisão em empresas de capital de risco são mulheres, e a maioria das empresas ainda não tem uma única parceira feminina.”

E mesmo que você tenha conexões, construir relacionamentos pode ser um pouco estranho: meus cofundadores acabam sendo amigos de mensagens de texto de nossos investidores, enquanto ouço notícias de passagem. Atingimos um pico de 2,8% de financiamento destinado a startups lideradas por mulheres em 2019, mas em 2020, isso derrubado novamente para 2,3%, possivelmente porque os investidores voltaram aos seus hábitos padrão de manter seus cartões fechados em tempos de incerteza. Além disso, os investidores geralmente têm expectativas alinhadas com as tendências masculinas. Por exemplo, diapositivos e guiões idênticos lidos por homens e mulheres são julgados de forma muito diferente, com homens esmagadoramente tiveram classificação mais alta. A voz profunda de Holmes, embora desanimadora, provavelmente a tornou mais convincente.

No entanto, não é fácil replicar o sucesso de arrecadação de fundos que Holmes teve. Se outras mulheres tentassem imitar isto, provavelmente seriam penalizadas: em geral, os homens atrevidos são vistos positivamente como assertivos, enquanto as mulheres atrevidas são vistas como emocionalmente instável. Isto é confuso porque, inversamente, se as mulheres retiro a comportamentos estereotipadamente femininos, elas são vistas como fracas. Hillary Clinton ficou presa nisso durante sua corrida presidencial - criticada por ser agressiva e fria quando apresentava traços estereotipadamente masculinos e considerada fraca quando exibia traços estereotipadamente femininos.

Para piorar a situação, acontece que nos campos as mulheres são perguntado mais perguntas preventivas sobre possíveis perdas e riscos, enquanto aos homens são feitas mais perguntas promocionais sobre vantagens e ganhos. As mulheres podem contornar isso respondendo positivamente a qualquer pergunta preventiva. Holmes sabia disso no fundo e aproveitou-se disso. Essa foi a única maneira de ela vencer.

Eu absolutamente não “holmie,” mas eu entendo em primeira mão sua necessidade de encenar. Fui esquecido; caramba, até me disseram para mudar minha linha de produtos (sutiãs) porque os capitalistas de risco não vão entender. E eles não o fizeram. Eu cedi.

Não quero defendê-la e não posso. É tão fácil deixar uma mensagem em uma festa ou reunião do conselho sobre o quão desagradável ela foi em seu empreendimento, mas o que me irrita é que nos concentramos nela especificamente como o problema, ignorando completamente o ambiente que a criou. Lembro-me de absorver O tentador livro de John Carreyrou pensando: “Uau, nunca farei isso”, quando comecei minha empresa. Mas, ao observar as pressões e os preconceitos, posso ver como o sistema moldou Holmes.

Por que não julgamos o sistema tendencioso que criamos tanto quanto julgamos a pessoa que ele destruiu? Ela se destaca como uma ferida no polegar porque, bem, quantas Elizabeth Holmes existem por aí? Estes problemas estão tão enraizados no próprio sistema que, como David Foster Wallace mencionado no discurso sobre a água, não podemos vê-los e provavelmente não estamos prontos para repará-los.

A próxima vez que alguém fizer piada em um coquetel sobre a voz de barítono de Holmes, lembre-os de como é idiota darmos mais dinheiro para pessoas com vozes profundas.

Sobre Beth Esponnette, cofundadora da Unpun